Bereits im Jahr 1940 gelang Chemikern der Universität Illinois die Entdeckung und erstmalige Extrahierung von CBD aus der Cannabispflanze. Die Forschergruppe um den renommierten Chemiker Dr. Roger Adams zeichnete sich damit verantwortlich für die erste erfolgreiche Isolation eines Cannabinoids. Auf dieser Grundlage wurde auch die Entdeckung von Tetrahydrocannabinol (THC) erst möglich.

Damals klassifizierten Adams und sein Team CBD noch als „giftig“ und schlossen aus, dass es im menschlichen Körper Wirkung entfaltet. Dazu hatten sich die US-Wissenschaftler zu diesem Zeitpunkt nicht detailliert genug mit dem chemischen Aufbau von CBD beschäftigt. Dies ist einer der Gründe, warum Roger Adams & Co. nur selten im Zuge der Entdeckung von CBD genannt werden – obwohl sie technisch gesehen die Ersten waren.

Der Durchbruch aus chemischer Sicht folgte erst über zwanzig Jahre später: Im Jahr 1964 gelang es dem israelischen Wissenschaftler Dr. Raphael Mechoulam von der Hebräischen Universität Jerusalem ebenfalls, CBD erfolgreich zu isolieren. Im Rahmen seiner Forschung beschrieb Dr. Mechoulam zudem den chemischen Aufbau von CBD und schaffte es damit erstmals dem Cannabinoid eine chemische Struktur zuzuweisen. In der Folge konnte der israelische Wissenschaftler auch die Struktur von THC isolieren und beschreiben.